Они медленно двинулись вверх по предполагаемой улице.

Постепенно, погода начала портится, поднялся порывистый ветер, застонали толстые стволы деревьев, воздух наполнился прохладным ароматам озона. Сорвавшиеся с крон листья закружились в безумном танце.

Подгоняемые непогодой, ребята прибавили ходу и вскоре уткнулись в высокую черную скалу, клином торчащую из земли. Камни увивал цветущий плющ, правая сторона возвышения покрылась плотным одеялом пожелтевшего на солнце мха. И только пространство перед скалой словно было расчищено от деревьев и зарослей папоротника. На этом свободном от растений пятачке лежал огромный яйцеобразный валун, обточенный ветром и дождями. Сразу за ним начинались вырубленные в породе ступени.

Прикрываясь от порывов ветра, ребята переглянулись и поспешили в укрытие.

Узкая каменная лестница тянулась вдоль отвесной стены и вела прямо на просторную площадку, закрытую от непогоды широким природным козырьком. Получалось что-то вроде террасы треугольной формы, одна из сторон которой была открытой.

– Ну, должен признать, – осматриваясь, сказал Дервуш, – твоя теория дала результат.

– Не одному же тебе умничать, – прыснул Сеня.

На улице послышались удары грома и шум нарастающего ливня. Вскоре вода начала затекать в пещеру, и капли с гулким эхом стали разбиваться о камни.

– Похоже, это надолго… – буркнул мальчишка, шмыгнув носом.

Сеня обвел взглядом их укрытие и заметил пару наскальных рисунков на стыке плоских плит. Заинтересовавшись, он достал из мешка фонарик и пошел осматривать находку.

Пиктография оказалась сильно затертой и выцветшей. Она демонстрировала двух змеев, бросившихся друг на друга с копьями. Первый наг, выглядел крупнее и выше противника и явно имел все шансы на успех. На заднем плане была схематично изображена разномастная толпа зевак, наблюдавшая за схваткой.

– Эй, Дервуш! – позвал Сеня. – Взгляни-ка…

Мальчишка подошел ближе и осмотрел рисунок.

– Художники из нагов хреновые… – буркнул Дервуш.

Он взял у Сени фонарик и направил его в другую сторону. Размытое пятно света выхватило из темноты еще несколько размытых художеств.

Ребята двинулись вдоль свода, рассматривая труды древних рисовальщиков.

Казалось, что начертанные на камнях сцены идут в хронологическом порядке, показывая зрителю самые важные вехи в истории Пани-локи. Первые пиктограммы демонстрировали борьбу за власть разных племен и объединение народа в единое государство, потом шли эпохи развития и расцвета империи с возведением масштабных храмов и густонаселенных городов. А затем рисунки изображали нечто непонятное: выбегающих из своих домов змеев на светло-синем фоне.

Сеня осмотрел сцену, потрогал пальцами синюю краску и вопросительно уставился на Дервуша.

Мальчишка тут же встал в изящную позу, деловито почесал подбородок и задумчиво изрек:

– В этой картине явственно чувствуется влияние постэкспрессионизма…

– Придурок, – усмехнувшись, сказал Сеня.

– А что ты хочешь услышать? – возмутился Дервуш. – Бегущие крокодилы на голубом фоне. Может, они испугались хорошей погоды?

Сеня сокрушенно покачал головой и осветил последний участок стены. На нем имелся незаконченный рисунок, напоминавший не то городские развалины, не то возведение нового поселения.

– Ничего не понимаю… – подумал вслух Сеня. – Что же тут произошло?

– Понимать не обязательно, – пожал плечами Дервуш, усаживаясь на круглый булыжник. – Главное найти что-нибудь магическое и поскорей свалить с этого мира.

– Разве тебе не интересно, почему погибла целая цивилизация? – Сеня уселся рядом и снял с плеч сумку.

Дервуш выразительно посмотрел на товарища:

– Если это не поможет мне выжить или разбогатеть – нет.

Ребята перекусили запасами бутербродов и напились воды из фляги. Еще через десяток минут ветер начал стихать, и дождь резко прекратился. Сквозь древесные кроны вновь проникли яркие солнечные копья.

– С погодой тут явно непорядок, – проговорил мальчишка, выглядывая наружу. – Можно идти.

Собрав вещи, ребята вышли из укрытия и постояли возле валуна, дыша свежим воздухом. Затем неспешно стали обходить скалу, рассматривая окрестности.

За пределами расчищенной поляны начинался бурелом. Поваленные и наполовину сгнившие деревья превращали и без того непроходимые джунгли в природную полосу препятствий.

Дервуш перепрыгнул через самый широкий ствол и оказался возле пышного цветущего куста. Сеня неуклюже перебрался следом и принялся поправлять запутавшуюся сумку.

Оглядывая местность, мальчишка повернулся спиной к зарослям и внезапно напрягся. У его горла блеснуло тонкое изогнутое лезвие.

Не задумываясь, Сеня потянулся за мечом на поясе, но мгновенно почувствовал, как в позвоночник впился холодный клинок.

– Я бы не с-с-стал… – прошипел над ухом леденящий душу голос.

Глава 23

А в следующую секунду Сеня не поверил увиденному. От кустов отделилась высокая коренастая фигура.

Выглядело это невероятно и оттого вдвойне впечатляюще. Будто бы незнакомец сложился из кусочков листьев и осколков теней и внезапно приобрел трехмерную форму. Сеня готов был поклясться, что мгновение назад эти пышные заросли смотрелись, как простое кустарниковое растение.

Онемев от страха и неожиданности, Сеня так и замер перед рептилией с открытым ртом и выпученными глазами.

Наг был двухметрового роста, с широкими мускулистыми плечами и крепкими трехпалыми лапами. Вытянутая крокодилья морда с янтарно-желтыми глазищами венчалась хрящевым гребнем. Шеи у нага не имелось – голова сразу переходила в широкую, покрытую клубками мышц спину. Длинный толстый хвост, усыпанный мелкими шипами, оканчивался раздвоенным костяным набалдашником. Одет змей был в сплетенный из плотных волокон нагрудник и такие же наручи, на поясе висел устрашающий изогнутый меч-хопеш.

Он чуть повернул голову и издал короткий шипящий звук. Мелкие чешуйки на его коже заблестели в солнечном свете.

Постепенно из джунглей начали бесшумно выходить остальные члены отряда. Сеня насчитал семерых, включая того, что очутился за его спиной. Концентрация рептилий-мутантов на квадратный метр леса стала сильно зашкаливать.

– Кто вы такие? – Голос у говорящего змея был металлический и очень глубокий. Правую лапищу наг продолжал держать у горла Дервуша.

Сеня взглянул на мальчишку и увидел, как тот медленно тянется к склянкам с волшебными порошками. Сеня встретился с ним глазами и едва заметно мотнул подбородком, призывая не рисковать понапрасну.

– Говори! – рыкнул наг и чуть не отрезал Дервушу голову.

– Мы простые путники! – выдавил мальчишка, вытягиваясь на цыпочках. По его горлу текла тонкая струйка крови. – Мы попали сюда случайно…

– Как? – сразу спросил наг.

– На вимане, – быстро нашелся Сеня. Стоящий позади него змей приткнул клинок поплотнее, и Сеня стиснул зубы.

Наг переглянулся со своими собратьями:

– Где ваш-ш корабль?

Это был очень нехороший вопрос. Вопрос, требующий искусной лжи в качестве ответа.

– Разбился при приземлении… – угрюмо сказал Дервуш.

Глаза змея вспыхнули желтыми огоньками, морда оскалилась в ужасающей улыбке. Мышцы на его руке напряглись, и Сеня понял, что он собирается сделать.

– Стойте! – крикнул он и упал на колени.

Рептилии разом схватились за свое оружие. Сеню бесцеремонно сгребли за волосы и приткнули хопеш под ребра.

– Да послушайте же! – взмолился Сеня, импровизируя на ходу. – Мы… Мы беглые рабы. Мы украли виман у своего хозяина и попали сюда. Пожалуйста, не убивайте нас…

– Рабы? – задумчиво изрек наг и сощурил желтые глаза.

Стоящий слева воин что-то тихо прошипел, и остальные согласно заурчали. Похоже, идея начала срабатывать.

Наконец, тот змей, что чуть было не отрезал Дервушу голову, отдал короткий приказ и убрал серповидный клинок в ножны.

Рептилии окружили ребят, стянули им руки веревками и тщательно обыскали. Дервуш лишился всех своих ножей и баночек с порошками. У Сени отобрали меч и полупустой мешок припасов. Закончив процедуру, воины грубо поставили пленников на ноги и повели под конвоем сквозь лесную чащу.

– Куда мы идем? – тихо спросил Сеня, поравнявшись с Дервушем.

– Без понятия… – буркнул тот и усмехнулся: – Беглые рабы?

– Я сочинял на ходу! – огрызнулся Сеня. – Зато мы живы.

– Это пока… – серьезно сказал мальчишка.

Один из нагов впился когтями в Сенино плечо и прошипел ему на ухо:

– Заткнис-с-сь…

Сеня поморщился от боли и послушно замолк.

Отряд шел около часа. Несколько раз ведущие меняли направление, словно бы следуя точно выверенному маршруту. А затем джунгли неожиданно кончились.

Ребят вытолкнули на пологий песчаный берег. Открывшийся отсюда вид, пожалуй, можно было назвать мечтой мариниста.